Ben Wallace : L’ancienne star des Detroit Pistons est arrivée du côté de l’Ohio au cours de la saison 2007-2008. Après une année et demie très décevante chez les Bulls de Chicago, Cleveland lui a accordé une nouvelle chance. Les meilleures années de l’intérieur de 34 ans sont certes derrière lui, mais il demeure une vraie force en défense. « Big Ben » a changé de rôle chez les Cavaliers, il est passé du poste du pivot à ailier fort et a vu son temps de jeu réduit. Wallace est toujours un excellent rebondeur des deux côtés du terrain. Il a renforcé ce domaine d’excellence pour faire de la raquette de Cleveland une forteresse quasi imprenable. Ben est avant tout un excellent défenseur au poste pouvant garder n’importe quel type de profil. Il effectue parfaitement des rotations efficaces et est un bon défenseur du côté faible. Il combine de plus des bonnes capacités de contreur, de bons restes de ses quatre titres de meilleur défenseur. Il est complémentaire au côté de Zydrunas Ilgauskas, ses qualités en défense compensant la lenteur du géant lituanien sur certaines actions.
Le problème majeur concernant Wallace est son énorme défaut en attaque. L’intérieur est incapable de shooter et il est en grande difficulté pour finir les actions proche du panier. C’est uniquement esseulé grâce à un dunk ou un lay-up sur un bon travail collectif de son équipe que Ben semble en mesure de conclure. Ses limites sont un souci essentiel pour l’efficacité des Cavaliers sur le terrain. De plus, la faiblesse de « Big Ben » sur la ligne des lancers francs, 41,8% en carrière, rend la tactique « Hack a Ben » possible. Les équipes adverses peuvent se concentrer sur les quatre autres joueurs sur le terrain et délaisser l’ailier fort sur les phases offensives. A 34 ans, Wallace est sur le déclin, ses performances depuis sa signature à Chicago en sont le principal témoin. Ainsi, même en défense, l’homme au bandeau a largement reculé.
Ben Wallace débutera normalement la saison au poste d’ailier fort titulaire. Avec Ilgauskas, il formera un tandem redoutable aux rebonds et en défense. Néanmoins, ses limites en attaque devraient réduire son temps de jeu et laisser de nombreuses possibilités aux autres ailiers de faire leur preuve voire de lui prendre sa place dans le cinq majeur. Son contrat est de même problématique : les 14,5 millions de dollars par saison sur les deux prochaines années sont monumentaux comparés à sa production actuelle. Il est aujourd’hui le joueur le mieux payé de l’effectif, devant LeBron James ! Il sera toutefois difficile de trouver un club intéressé par la venue du joueur. De ce fait, je compte utiliser au mieux les qualités de l’ancien cador de la défense. Je ferai en sorte de toujours l’accompagner avec un joueur doué offensivement : Ilgauskas, Smith voire Hickson. Si une opportunité intéressante pour un transfert se présente, je tendrai l’oreille.
Joe Smith : Le vétéran est connu pour être un professionnel et un coéquipier irréprochable. Il a beaucoup voyagé au sein de la ligue et vit sa seconde saison chez les Cavaliers après un intermède à Oklahoma City. Smith a été brillant lors des Playoffs 2008 pour Cleveland et il peut toujours apporter beaucoup à l’équipe. Il possède un shoot à mi-distance très intéressant, une denrée rare pour les ailiers forts de l’effectif. Offensivement, il est d’ailleurs au dessus de la moyenne et est ma seconde option à l’intérieur après Ilgauskas. Il joue parfaitement le pick and roll et est un rebondeur offensif redoutable. Défensivement, Smith semble certes fluet mais il excelle pour obtenir des passages en force et est bien plus physique qu’il n’y paraît. Sa taille lui permet également de contester les shoots adverses et de gober de nombreux rebonds.
Joe Smith est revenu à Cleveland en signant un contrat de 1,2 millions sur une saison. L’ancien numéro un de la draft est un ajout essentiel à mon effectif. Son expérience et ses capacités en attaque sont une valeur ajoutée précieuse. Il sera de plus satisfait quelque soit sa place dans la rotation. Il est tout à fait complémentaire des grands intérieurs physiques mais parfois limités offensivement. Smith est un de mes joueurs préférés depuis ses premières années au Golden State Warriors. Son contrat est une véritable affaire, je compte m’appuyer souvent sur son shoot et ses lay-ups. Ainsi, il sera aligné en priorité avec un spécialiste défensif, Wallace ou Varejao afin d’équilibrer mon jeu des deux côtés du terrain. Joe aura vraisemblablement un temps de jeu égal voire supérieur à « Big Ben » au poste 4. A moins d’une offre alléchante pour un futur talent de la NBA, il restera un membre à part entière de mon équipe.
J.J. Hickson : J.J. a été drafté en dix-neuvième position par les Cleveland Cavaliers lors de la draft 2008. Les spécialistes voient chez lui un grand potentiel pour devenir une force en attaque. A 19 ans, il possède déjà un corps d’athlète prêt aux joutes de la NBA. L’ancien joueur de North Carolina State n’a pas de pression sur les épaules pour ses débuts dans la ligue, les bons joueurs intérieurs sont pléthores dans l’effectif des Cavaliers. Après quelques matchs d’essai et entraînements, J.J. possède effectivement un jeu agressif en attaque et est imposant sur les pick and rolls. Il me paraît efficace sous les panneaux pour finir ses actions avec de puissants dunks et lay-ups. En défense, il est en revanche décevant : ses déplacements sont lents, ses contres rares et est dominé par les intérieurs physiques au poste.
J.J. peut se révéler être un élément intéressant pour le futur des Cavaliers. Aujourd’hui, il est en dessous de Wallace et Smith, mais pourrait profiter de leur déclin afin de gagner du temps de jeu. Son potentiel dans la raquette est indéniable, mais je ne vois pas en lui une future star de la ligue. Malgré tout, j’apprécie l’envie et l’énergie qu’il apporte à sa sortie du banc. En tant que rookie, il possède deux années de contrat garanties à hauteur de 1,3 millions de dollars la saison. C’est un prix que je paye volontiers pour pouvoir apporter des solutions offensives à l’intérieur pour mon équipe. Je demeure pourtant convaincu que J.J. sera au mieux un « role player » efficace et solide dans le futur. C’est pour cela que je suis prêt à l’incorporer à un transfert pour obtenir un joueur plus talentueux.
Darnell Jackson: L’intérieur de Kansas a été drafté en cinquante-deuxième position par les Miami Heat en 2008. Jackson a été envoyé aux Cavaliers contre un de leurs deux seconds tours de la draft 2009. Darnell est un intérieur physique et travailleur sous les panneaux. Il n’est certes pas un athlète d’élite mais peut apporter sa combativité des deux côtés du terrain. Il a avant tout été signé dans l’optique d’apporter un jeune intérieur de devoir supplémentaire pour le futur de la franchise.
Malgré ses qualités aux rebonds, Jackson est un joueur aux capacités très limitées. A 23 ans, il est un des plus vieux rookies de sa génération et ne semble pas destiné à une grande carrière au sein de la NBA. Tout au mieux, il sera un joueur précieux venant le banc et coéquipier modèle dans les vestiaires. Avec un contrat de 450 000 Dollars, le minimum syndical, sur trois ans, il ne pèse pas lourd dans la masse salariale. Apprécié par ses partenaires, je suis ravi de l’avoir dans mon effectif. Son avenir peut toutefois vite changer s’il permet d’équilibrer un transfert intéressant.
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